Las empresas tecnológicas que impulsan con fuerza la inteligencia artificial (IA) se enfrentan a un problema: el rápido crecimiento de la IA choca frontalmente con una cantidad finita de energía y capacidad de procesamiento disponibles.
La IA está evolucionando más allá de los chatbots hacia agentes de IA autónomos que requieren mucha más potencia de cálculo y electricidad, lo que obliga a las empresas a buscar desesperadamente más energía. OpenAI cerró recientemente su aplicación de generación de video Sora, en parte porque consumía en exceso los recursos computacionales de la empresa.
Los centros de datos que conforman la columna vertebral de la tecnología de IA necesitan muchísima energía, tanto para mantener sus servidores en funcionamiento como para evitar el sobrecalentamiento. Pero la red eléctrica de Estados Unidos no está precisamente a la altura de las exigencias de la economía del siglo XXI. Es antigua y deficiente: una colección poco conectada de tres redes: Este, Oeste y Texas. Los expertos llevan tiempo advirtiendo de su obsolescencia y su falta de preparación para responder a todo, desde fenómenos meteorológicos extremos hasta la insaciable demanda energética de la IA.
“Básicamente, en Estados Unidos nos hemos quedado sin margen de maniobra”, afirmó Ben Hertz-Shargel, experto en electrificación y centros de datos de la firma de investigación energética Wood Mackenzie. “Se está produciendo una carrera por el mercado, donde las empresas creen que el acceso a una mayor capacidad de procesamiento será fundamental para ganar la batalla futura por los servicios de IA”.
Empresas como Microsoft, Amazon, Alphabet y Meta están aumentando sus inversiones en centros de datos y generación de electricidad para impulsar nuevos modelos y servicios de IA, apostando a que se necesitará más energía para estar a la altura de los futuros productos basados en IA. El año pasado, OpenAI le advirtió a la Casa Blanca sobre una “brecha electrónica” que pone en riesgo el liderazgo de Estados Unidos en IA, y afirmó que “los electrones son el nuevo petróleo”.
Elon Musk, CEO de xAI, Tesla y SpaceX, declaró en el Foro Económico Mundial en enero que prevé que se producirán más chips de los que se podrán encender debido a las limitaciones de energía.
Un portavoz de Google declaró a CNN que el ritmo actual de crecimiento energético aún no alcanza el potencial de la IA, y que Estados Unidos necesita apostar fuerte por el desarrollo energético para mantenerse al día.
Sin embargo, existen soluciones al problema energético: aumentar el desarrollo de energías renovables y baterías, ampliar las fuentes de energía tradicionales como el gas y la energía nuclear, y expandir la capacidad de la red eléctrica actual.
Pero todos se enfrentan a obstáculos, tanto políticos como prácticos.
El sector está ejerciendo presión tanto a nivel estatal como federal para que se implementen políticas que aceleren la concesión de permisos y mantengan los incentivos para la inversión del sector privado. Incluso, el Gobierno de Trump recomendó el año pasado, en un plan de acción sobre inteligencia artificial, flexibilizar las normas federales y agilizar los permisos de construcción.
Pero ampliar la infraestructura eléctrica es más fácil de decir que de hacer. La solución más inmediata, según los expertos, es obtener más energía de la red eléctrica actual.
Tanto la administración de Biden como la de Trump destinaron fondos federales a ideas para modernizar y expandir la red eléctrica, incluyendo la “renovación de conductores”, que consiste en reemplazar las líneas de transmisión existentes por otras de mayor capacidad, permitiendo que circule más corriente eléctrica. Este método es más rápido que construir una línea de transmisión completamente nueva, lo cual podría tardar entre siete y diez años.
Según el experto Hertz-Shargel, las empresas de centros de datos están buscando capacidad de energía sobrante en todas las compañías eléctricas que puedan encontrar, “incluidas compañías poco convencionales y cooperativas a cuyas puertas nunca antes se había contactado”.
Una posible solución podrían ser las fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar, que suelen ser mucho más baratas y rápidas de construir que las grandes turbinas que constituyen la base de los generadores en las centrales eléctricas de gas. De todos modos, los fabricantes de estas turbinas tienen la cartera de pedidos completa; actualmente, el tiempo de espera para una turbina nueva supera los cinco años.
Pero las energías renovables se han enfrentado últimamente a un doble golpe: por un lado, los plazos de tramitación de permisos más largos impuestos por la administración de Trump, y por otro, la decisión de los republicanos en el Congreso de poner fin a los créditos fiscales que habrían abaratado su construcción.
Estos cambios “sin duda acabaron con proyectos eólicos y solares perfectamente viables que hubieran reducido los precios de la energía”, afirmó Andrew Levitt, consultor especializado en electricidad mayorista de la firma de investigación Brattle. Sin embargo, Levitt indicó que prevé un crecimiento de los proyectos de energías renovables en el futuro debido a la enorme demanda de electricidad.
Las empresas de inteligencia artificial están invirtiendo grandes sumas de dinero en tecnologías futuristas, como la energía de fusión, y alimentando la gran industria de las baterías en un esfuerzo por satisfacer su insaciable demanda de electricidad.
Sam Altman, CEO de OpenAI, respalda a Helion Energy, una empresa emergente de fusión nuclear valorada en US$ 5.400 millones, que afirma que suministrará electricidad a Microsoft para 2028. Google, por su parte, ha firmado una alianza estratégica con Commonwealth Fusion Systems, empresa que trabaja a contrarreloj para construir una máquina con forma de rosquilla llamada tokamak, que podría generar 10 millones de veces más energía que el carbón o el gas natural, todo ello sin emisiones de gases de efecto invernadero.
La fusión nuclear —que replica la energía del sol— ha experimentado grandes avances en los últimos años. Sin embargo, aún persiste la gran incógnita de si las empresas y los gobiernos podrán resolver el problema más complejo: obtener más energía de la que se invierte y construir la máquina adecuada para mantener esa potencia.
Las empresas de IA también buscan formas de hacer que su propia tecnología sea más eficiente. Google, por ejemplo, ha estado ampliando su capacidad para aumentar o disminuir sus operaciones en función de la demanda de energía de otros usuarios.
Otra alternativa son las baterías de gran capacidad que almacenan energía eólica y solar, ya que pueden utilizarse para complementar las turbinas de gas. Hertz-Shargel afirmó que las baterías se están convirtiendo en una necesidad para los centros de datos: la forma en que estas instalaciones consumen energía puede causar problemas con las corrientes eléctricas, lo que daña las turbinas de gas y la infraestructura eléctrica. En estos casos, las baterías pueden actuar como amortiguador entre el centro de datos y la red eléctrica para proteger su infraestructura.
Hertz-Shargel afirmó que la demanda de centros de datos supondrá un gran impulso para la industria del almacenamiento de baterías, especialmente para las empresas que trabajan en tecnologías de baterías del futuro. El elevado gasto en centros de datos proporciona una fuente de ingresos fiable que la industria del almacenamiento de larga duración realmente necesita, añadió.
A pesar de los obstáculos para obtener más energía, otros son más optimistas. El CEO de Google DeepMind, Demis Hassabis, declaró en un podcast de CNBC a principios de este año que cree que la IA acabará ayudando a resolver sus propias crisis energéticas.
“Creo que la IA podría aportar múltiples avances que nos ayudarían a encontrar soluciones para la situación energética”, afirmó.