La carrera tecnológica mundial no abarca únicamente los móviles, la inteligencia artificial o los coches eléctricos. China, Estados Unidos, Europa y Japón compiten desde hace años por dominar sectores estratégicos que pueden marcar las próximas décadas, desde los semiconductores hasta la energía, la robótica o la industria aeroespacial.
Y es que la aviación vuelve a estar en el centro de esa competición. Desde que el Concorde dejó de operar en 2003, ningún avión comercial ha vuelto a volar de forma regular a velocidades supersónicas. Aquel modelo superaba los 2.000 km/h y unía Londres y Nueva York en unas tres horas. Ahora, Japón acaba de dar un paso importante con un motor hipersónico.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, JAXA, junto a investigadores de la Universidad de Waseda, la Universidad de Tokio y la Universidad de Keio, ha probado con éxito un motor ramjet para un avión experimental de clase Mach 5. La prueba se realizó en el Centro Espacial de Kakuda, en la prefectura de Miyagi.
Lo relevante del ensayo es que los investigadores lograron recrear en tierra condiciones equivalentes a un vuelo hipersónico, es decir, a unas cinco veces la velocidad del sonido. En términos aproximados, Mach 5 suele situarse en el entorno de los 6.100 kilómetros por hora, aunque la cifra exacta depende de la altitud y de las condiciones atmosféricas.
Pero durante la prueba, el equipo no solo analizó la combustión del motor. También se evaluaron elementos clave para este tipo de aviación, como la resistencia térmica de la estructura, el comportamiento de las superficies de control y la integración entre el fuselaje y el sistema de propulsión, uno de los grandes retos del vuelo hipersónico.
El objetivo no es otro que desarrollar aviones de pasajeros capaces de cruzar el Pacífico en unas dos horas. Un hecho que sería un salto enorme frente a los vuelos comerciales actuales, aunque todavía queda un largo camino antes de pensar en rutas reales. Sin embargo, lo que ha conseguido Japón es un paso necesario para que esta tecnología pueda salir algún día del laboratorio, en un tiempo no muy lejano.
Para ello, el siguiente reto será llevar este tipo de ensayos a pruebas de vuelo reales mediante una aeronave experimental o un vehículo lanzado con cohete. Si la tecnología avanza, los vuelos del futuro podrían reducir trayectos intercontinentales a apenas unas dos o tres horas.