Cuando pensamos en trfico de fauna solemos imaginar marfil, cuernos de rinoceronte o grandes mamferos exticos, pero existe un negocio multimillonario y mucho ms invisible que vaca los ocanos: el contrabando de aletas de tiburn, caballitos o pepinos de mar. Productos pequeos, fciles de ocultar en equipajes y paquetes, y que atraviesan fronteras con mucha ms facilidad que otras mercancas ilegales. Un delito global poco conocido que amenaza ecosistemas enteros y especies ya vulnerables.
Un equipo internacional de investigadores acaba de dar a conocer con motivo del Da Mundial de los Ocanos un sistema basado en inteligencia artificial que es capaz de identificar especies marinas traficadas con una precisin del 92%. La tecnologa, presentada en la revista cientfica Frontiers in Ocean Sustainability, utiliza los mismos escneres de tomografa computarizada (CT) que ya existen en muchos aeropuertos para crear imgenes tridimensionales del contenido de las maletas y localizar automticamente productos procedentes del expolio de los ocanos.
El negocio es gigantesco. Segn estimaciones de organismos internacionales, el trfico ilegal de vida silvestre mueve entre 7.000 y 23.000 millones de dlares anuales en todo el mundo, lo que lo convierte en una de las actividades criminales ms lucrativas del planeta, solo por detrs del narcotrfico, la falsificacin y la trata de personas. Aunque gran parte de la atencin suele centrarse en elefantes o rinocerontes, los ocanos se han convertido en un objetivo creciente para las redes de contrabando.
Los investigadores entrenaron a una red neuronal con cientos de escaneos tridimensionales de aletas de tiburn, caballitos de mar y pepinos de mar, tres de los productos marinos ms perseguidos por los traficantes. Las aletas se venden principalmente para el mercado gastronmico asitico; los caballitos de mar secos son muy demandados por algunas prcticas de medicina tradicional; y los pepinos de mar alcanzan precios elevadsimos en determinados mercados de lujo.
Para acercarse a las condiciones reales del contrabando, los cientficos reprodujeron algunos de los trucos utilizados por los traficantes. Escondieron las muestras entre ropa, dentro de recipientes metlicos, en juguetes infantiles e incluso las integraron digitalmente en escaneos reales de equipajes aeroportuarios.
El resultado sorprendi incluso a los investigadores. La IA identific correctamente el 96% de los caballitos de mar, el 95% de las aletas de tiburn y el 86% de los pepinos de mar, alcanzando una eficacia global del 92%.
Muestras de aletas de tiburn.
La relevancia del avance va ms all de unas pocas especies. Ms de 37.000 especies estn actualmente protegidas por la convencin internacional CITES, que regula el comercio mundial de fauna y flora amenazadas. Entre ellas figuran numerosas especies marinas cuya demanda internacional sigue creciendo. Solo el comercio de caballitos de mar mueve millones de ejemplares cada ao, mientras que se calcula que entre 70 y 100 millones de tiburones son capturados anualmente, muchos de ellos para abastecer el mercado de aletas.
Los autores creen que esta tecnologa podra ayudar especialmente a los agentes de aduanas, que actualmente deben inspeccionar miles de maletas diarias. El sistema actuara como una alarma automtica capaz de sealar equipajes sospechosos para una revisin ms exhaustiva.
No obstante, los investigadores advierten de que la inteligencia artificial no sustituir a los inspectores humanos ni a los perros rastreadores. Adems, muchos aeropuertos todava utilizan escneres bidimensionales ms antiguos y no disponen de los modernos sistemas CT en los que se basa el algoritmo.
Aun as, el trabajo abre una nueva frontera tecnolgica en la lucha contra un delito invisible. Porque detrs de una pequea bolsa de caballitos de mar secos o de unas aletas aparentemente inofensivas puede esconderse una cadena global de sobreexplotacin que est vaciando silenciosamente algunos de los ecosistemas ms frgiles del planeta. Y ahora, por primera vez, una inteligencia artificial podra empezar a descubrirlo antes de que la maleta llegue a su destino.