Los productores de petróleo del Golfo, con un considerable apoyo de la Marina estadounidense, están trasladando crudo a la fuerza a través del estrecho de Ormuz, justo delante de las narices de Irán.
Según Kpler, un servicio de seguimiento de datos marítimos, el flujo de petróleo y productos derivados del petróleo a través de este punto estratégico alcanzó un promedio de 13,1 millones de barriles diarios la semana pasada. Esto representa poco menos del 80 % de los 17,1 millones de barriles que transitaban diariamente por el estrecho antes del estallido de la guerra.
“Dado el gran volumen de mercancías que transitan por el estrecho, es evidente que Irán está perdiendo influencia sobre él”, afirmó Matt Smith, director de investigación de materias primas de Kpler.
Este hito es el resultado de una compleja operación que involucra transportes escoltados por militares mediante travesías clandestinas a través del estrecho, lo que ha contribuido a restablecer flujos significativos para los productores de petróleo de Medio Oriente en los últimos meses. A este reciente tráfico en el estrecho se suma el retorno de petróleo procedente de Arabia Saudita, que había sido desviado principalmente al mar Rojo hasta que los hutíes, aliados de Irán, atacaron un importante oleoducto saudí a principios de este mes.
La pregunta crucial es: ¿cuánto tiempo podrá mantenerse el statu quo? Las fuerzas estadounidenses están invirtiendo enormes recursos en la región solo para transportar petróleo, mientras que las reservas mundiales siguen disminuyendo hasta alcanzar mínimos operativos y el precio del combustible se mantiene en máximos históricos o cerca de ellos.
Mientras tanto, Irán, acorralado, está empezando a contraatacar.
El mercado petrolero parece tener un sinfín de trucos bajo la manga para hacer llegar el petróleo a los consumidores, a pesar de la mayor crisis de suministro de la historia.
Las reservas mundiales de petróleo se han desplomado en unos 2.000 millones de barriles durante la guerra con Irán, pero el mercado se ha mantenido estable, según JPMorgan. Este notable logro se ha conseguido gracias a soluciones innovadoras como el desvío de oleoductos y el servicio de transporte aéreo con apoyo militar, pero también con un aumento de la producción fuera del Golfo. Y, fundamentalmente, con una importante disminución de la demanda mundial.
Los precios del petróleo siguen estando preocupantemente altos, pero las soluciones creativas del mercado han impedido que el crudo se acerque a su máximo histórico alcanzado en 2008.
Sin embargo, la situación actual en Hormuz simplemente no puede durar para siempre.
El petróleo es un producto físico y, tarde o temprano, las fuerzas del mercado se impondrán. Con más crudo saliendo de las reservas que entrando, el mercado llegará a su punto de inflexión, largamente predicho y temido, momento en el que las reservas serán insuficientes para satisfacer la demanda. Cuando eso ocurra, los precios del petróleo tendrán que dispararse para reducir la demanda lo suficiente como para mantener el equilibrio.
Nadie sabe con exactitud cuándo ocurrirá eso.
Natasha Kaneva, jefa de estrategia global de materias primas de JPMorgan, dejó de intentar adivinar.
“Por primera vez desde el inicio del conflicto con Irán, no tenemos una perspectiva de referencia”, admitió Kaneva hace dos semanas en una nota a sus clientes. “Sencillamente, no sabemos cómo predecir el desenlace”.
Según ella, la clave ya no reside en la duración de la guerra, sino en la capacidad del mercado para satisfacer la demanda de petróleo físico. Ambos aspectos podrían estar relacionados: sin una solución definitiva en el estrecho de Ormuz, el mundo tendrá que aferrarse a la esperanza de que las reservas del mercado se mantengan.
Todos estos mecanismos de mercado dan lugar a interesantes teorías económicas y análisis de oferta y demanda. Pero, en la práctica, han tenido muy poco impacto en el bolsillo de la gente.
El petróleo se ha mantenido por encima de los US$ 90 el barril durante todo el mes y pasó la mayor parte de septiembre por encima de los US$ 100. Los precios de la gasolina están cerca de su máximo histórico desde que comenzó la guerra. El diésel, afectado por la guerra con Irán y la guerra entre Rusia y Ucrania, superó su récord anterior a principios de este mes y se cotiza muy por encima de los US$ 6 el galón.
El hecho de que el petróleo no haya llegado a los US$ 150 (al menos no todavía) no supone un gran consuelo para los estadounidenses que tienen que gastar US$ 100 para llenar sus depósitos o para las empresas que tienen que pagar elevados recargos por combustible para recibir sus entregas.
Ante la falta de información nueva, el mercado ha operado en los últimos meses en función de las perspectivas de un posible acuerdo de paz. Los frecuentes comentarios del presidente Donald Trump durante la guerra sobre un supuesto acuerdo inminente con Irán para reabrir el estrecho han tenido un impacto desproporcionado en los precios del petróleo, mucho mayor que el volumen físico de barriles de petróleo.
Eso cambió un poco a principios de este mes cuando los hutíes bombardearon el oleoducto saudí Este-Oeste, e interrumpieron temporalmente el flujo de aproximadamente 7 millones de barriles de petróleo hacia el mar Rojo, de los cuales más de la mitad habían sido desviados del estrecho de Ormuz. El petróleo se acercó a los US$ 110 por barril antes de que los saudíes encontraran otro as bajo la manga, demostrando una notable capacidad de adaptación a la situación y desviando el petróleo de nuevo a través del estrecho de Ormuz.
Mientras tanto, las imágenes satelitales del domingo mostraron que los siete muelles estaban abiertos en dos puertos clave en Yanbu y Al Muajjiz, en la costa oeste de Arabia Saudita, lo que indica que el oleoducto Este-Oeste ha vuelto a funcionar a pleno rendimiento, según Kpler.
Entonces, ¿se pueden mantener estos volúmenes?
“Por ahora, la solución provisional parece estar funcionando, siempre y cuando Irán lo permita”, dijo Kaneva en su nota a principios de este mes.
Irán, incapaz de transportar su propio petróleo a través del estrecho debido al bloqueo naval estadounidense, ha perdido su principal fuente de influencia económica, por lo que ha intensificado sus ataques contra los petroleros que transitan por el Golfo.
“Como era de esperar, los ataques contra buques petroleros se han vuelto más frecuentes, ya que Irán busca disuadir los tránsitos”, señaló Smith. “Debemos prever que esta situación persistirá a medida que Irán intente recuperar el control del estrecho”.
Así pues, el mercado petrolero sigue en un punto muerto: un esfuerzo militar estadounidense cada vez más exigente mantiene un statu quo insostenible que continúa manteniendo los precios altos para las empresas y los consumidores.