Más de 150 personas se reunieron en el Post 176 de la Legión Americana de San Fernando para la inauguración del Bandstand Ritchie Valens. También fue una celebración que conmemoró el 85.º cumpleaños del fallecido Valens — un ícono mexicano-estadounidense del rock ‘n’ roll ampliamente querido en su ciudad natal de Pacoima y motivo de orgullo para quienes crecieron en el Northeast Valley y asistieron a San Fernando High School.
Miembros de la comunidad local se sentaron en mesas frente al escenario de la Legión Americana — la misma en la que Valens tocó con los Silhouettes cuando era adolescente hace 68 años —, antes de alcanzar la fama nacional con los temas “La Bamba”, “Come On, Let’s Go” y “Donna”. Trágicamente, falleció menos de un año después, en un accidente aéreo ocurrido en 1959, cuando solo tenía 17 años.
Honrar a Valens en la Legión Americana de San Fernando era un asunto pendiente desde hace mucho tiempo, dijo Bennie Najar Jr., el comandante local del puesto, quien impulsó el proyecto de tres años con la bendición oficial de los familiares sobrevivientes de Valens, entre ellos dos de sus hermanos, su hermana Irma Valens Norton y su hermano Mario Valens.
“Esto es algo que sabemos que debería haberse hecho en la comunidad hace ya mucho, mucho tiempo”, dijo Najar, agregando que los miembros del puesto habían estado pidiendo durante años: “¿Cómo honramos el hecho de que Ritchie Valens se presentó por primera vez aquí, en la Legión Americana de San Fernando?”
El obstáculo para algunos miembros era que Valens no era veterano. Por ello, algunos argumentaron que su nombre no debería figurar en el edificio, pero llegaron a un acuerdo al optar por renovar y rebautizar el escenario histórico en su honor, según explicó Najar.
“Tenemos la prueba con fotos, volantes y la historia ante nuestros ojos”, agregó. “Tuvimos que analizar seriamente el Post de la Legión, quiénes éramos y hacia dónde íbamos. … Fuimos llamados a preservar algo más grande que nosotros mismos.”
Varios familiares de Valens asistieron. Hubo actuaciones en vivo de otros artistas locales, entre ellos el comediante Gilbert Esquivel y “Sal the drummer” Rodríguez de War. En homenaje, cantantes como Lulu Cardona, Jimmy Angel y varios otros, incluido MKY “Mikey” Jiménez, también cantaron en el ahora oficialmente ungido escenario. MKY, un concursante de la temporada 23 de American Idol, interpretó “We Belong Together” a invitación de la familia de Valens y le cantó a la hermana de Valens, Irma Norton, quien elogió su interpretación. El joven actor ha declarado que es un gran admirador de Valens y que espera interpretarlo en lo que podría ser una nueva película sobre su vida.
El residente de San Fernando de toda la vida, Robert Noriega, aún recuerda vívidamente la primera vez que vio a Valens. Noriega tenía unos 10 años e iba en su bicicleta, cuando lo vio con una guitarra a la espalda, caminando solo por la calle desde la Legión Americana de San Fernando.
“Cuatro o cinco años después, lo vi en el escenario aquí y fue emocionante”, recordó.
Fred Aguilera, quien tocó la trompeta como miembro de los Silhouettes, viajó desde Arizona para la ocasión. Dijo que estaba feliz de hacer el viaje para honrar la vida y el legado de su antiguo compañero de banda.
“Ser uno de los Silhouettes y tocar con Ritchie fue algo muy emocionante en mi carrera”, recordó Aguilera. “Todos éramos jóvenes de la San Fernando High School. Pasamos por muchos problemas, [porque] era difícil para los hispanos llegar a la cima en el mundo de la música, pero Ritchie sí lo logró… y terminó siendo una persona muy famosa en todo el mundo. Me sentí muy honrado de haber tenido la oportunidad de tocar en una banda con él.
“Y, por cierto,” continuó sonriente, “a Ritchie también le encantaba tocar la trompeta. En realidad, quería ser trompetista.”
Los músicos de todo el mundo continúan interpretando su música y los fanáticos nunca parecen cansarse de ella.
En Estados Unidos, Valens popularizó la canción folclórica “La Bamba”, originaria de Veracruz (México), convirtiéndola en un éxito del rock and roll. La grabó cuando tenía 16 años, y aun así explotó para convertirse en un éxito de alcance internacional que se escuchaba en estaciones de radio en inglés. Al hacer del rock and roll algo único con su sonido, inspiró a otros músicos.
Años después, su música ayudó a lanzar a la banda East LA Los Lobos, tras haber proporcionado la banda sonora de la biopic de Valens de 1987, La Bamba. La banda sonora de la película incluía canciones de Valens, “Come On, Let’s Go”, “Donna”, “Ooh, My Head”, “We Belong Together”, “Framed” y, por supuesto, la canción título, “La Bamba”. La película y el álbum, que encabezaron las listas y siguen siendo una de las bandas sonoras de películas más exitosas, incrementaron la exposición de los talentosos integrantes de Los Lobos y representaron un impulso importante para su ascenso.
Para los músicos que se presentaron en el ya renombrado Bandstand Ritchie Valens, se sintió mucho más grande de lo que su tamaño podía indicar. Antes de cantar, Lulu se emocionó. “Es un honor tan grande”, dijo.
Ahora, como resultado del apoyo de la comunidad, el Bandstand Ritchie Valens ha sido renovado, incluyendo la instalación de un sistema de sonido de última generación, porque “había habido poca o ninguna mejora desde los días en que el propio Ritchie se ponía sobre él”, dijo Najar. Señaló que incluso las cortinas eran las mismas de décadas atrás. Se optó por dividir las cortinas para crear recuerdos individuales que se entregaron a los invitados.
Junto al escenario, hay un retrato grande de Valens en la pared rodeado por otras imágenes, réplicas de discos de oro y placas con los nombres de los principales patrocinadores del evento y del quiosco musical, conmemorando a la querida celebridad de la comunidad —“el chico de Pacoima.” Los invitados tomaron fotos junto a los recuerdos durante la noche y compartieron sus historias.
Najar agradeció a todos los patrocinadores que apoyaron financieramente las mejoras del quiosco musical y la celebración, y reconoció al comité y a los miembros del puesto por “preservar la historia, honrar el legado”, y asegurar que “la próxima generación entienda lo que vino antes de nosotros.”
“Cuando la gente hable de Ritchie Valens,” dijo Najar, con la voz temblando por la emoción, “no solo hablarán de su música; hablarán de dónde comenzó, aquí, en la esquina de Pico y Fox.”
Brenda Morales, hija del difunto Bob Morales, hermano mayor de Valens — quien fue interpretado en la película “La Bamba” por Esai Morales — dijo que su padre siempre compartía historias sobre su tío mientras crecía. Su padre y otros familiares le dijeron que los dos hermanos realmente se llevaban bien en la vida real, a diferencia de los hermanos peleados retratados en la película.
“Realmente no se peleaban; se querían mucho”, dijo. “Mi padre siempre me decía: ‘Asegúrate de decirle a la gente que los quieres antes de que mueran, porque nunca se sabe cuánto tiempo tendrán.’”
La trágica muerte de Ritchie Valens, junto con la de “The Big Bopper” JP Richardson y Buddy Holly, quedó inmortalizada como “El día en que murió la música” en la famosa canción “American Pie”, pero para la comunidad tan unida que rodea al Puesto 176 de la Legión Americana en San Fernando, la historia de Ritchie Valens y su música nunca morirán.
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