Al comenzar la quinta temporada de combates de verano en la guerra a gran escala de Rusia contra Ucrania, Vladyslav Tovstyi dirige a decenas de operadores que manejan miles de drones desde un centro de mando subterráneo que se asemeja más a una empresa tecnológica emergente que a un búnker avanzado.
Monitores de alta definición cubren las paredes aisladas, mostrando cada uno la vista desde un dron de un soldado ruso en apuros en una trinchera, un camión de suministros enemigo y un paisaje surcado por trincheras y alambre de púas. En uno de ellos, un robot terrestre entregaba alimentos y municiones a una unidad de vanguardia; un soldado ucraniano levantó el pulgar a la cámara mientras descargaba una caja.
Desde su silla ergonómica Secretlab, Tovstyi supervisa las operaciones de su equipo en el frente. Su computadora portátil lo conecta con otras unidades que envían drones a zonas más profundas de Rusia, algunos interrumpiendo las líneas de suministro de la retaguardia y otros atacando refinerías de petróleo más cercanas al Círculo Polar Ártico que al frente.
Se trata de una evolución notable desde el día en que Tovstyi experimentó con uno de los primeros drones ucranianos, un cuadricóptero comercial con un alcance de una milla y una batería de media hora.
La nueva estrategia de tres alcances de la que forma parte, y esta configuración, en una ubicación secreta en la región de Donetsk que Rusia intenta desesperadamente conquistar, ayuda a explicar por qué la guerra rusa, que se preveía que duraría solo unos días, se ha prolongado durante más de cuatro años, y cómo Ucrania parece tener de repente la ventaja.
En sus primeras semanas de conflicto, Tovstyi, con su primer dron, estaba agachado en el polvo y el estruendo del frente, con su pelotón a punto de ser rodeado por soldados rusos. Desesperados, sacaron un dron chino comprado en una tienda y lo hicieron volar.
«Estábamos a ciegas», dijo Tovstyi. «Entonces lanzamos el Mavic y pudimos ver 50 piezas de equipo enemigo. Dirigimos el fuego de artillería hacia ellos».
Ahora, Tovstyi forma parte del grupo de expertos en alta tecnología que dirigen una estrategia de drones en constante evolución. Tras un año en el que Ucrania perdió territorio, resistió la presión de la Casa Blanca para ceder a las demandas rusas y sufrió meses de apagón, la reciente guerra con drones ha preparado el terreno para algo que pocos predijeron durante el crudo invierno: un verano que, por una vez, comienza con cierta ventaja.
El avance de Rusia en el frente prácticamente se ha detenido. El Kremlin pierde decenas de miles de soldados al mes mientras reprime la creciente indignación pública en el país. Y con financiación europea, Ucrania se ha convertido en un fabricante de armas cada vez más formidable por derecho propio.
Según los expertos militares, la recuperación de Ucrania se debe principalmente a cómo continúa redefiniendo las capacidades de su fuerza aérea de drones.
Un enfoque bélico propio, que comenzó con unos pocos cuadricópteros de aficionados, ha evolucionado hasta convertirse en una estrategia sostenida de tres niveles: programas de drones de corto, medio y largo alcance.
En el extremo más alejado, una nueva generación de drones estratégicos ucranianos de largo alcance está penetrando más que nunca en Rusia, inquietando a la población civil y obligando a una superpotencia militar a defender un territorio que jamás imaginó que estaría en riesgo.
En febrero, un dron se estrelló contra una refinería de petróleo ubicada en la República de Komi, en el extremo norte de Rusia, tras un vuelo de 1.100 millas, estableciendo un récord que probablemente no se mantendrá por mucho tiempo.
Más importante aún, decenas de miles de drones operativos cubren ahora la zona intermedia —hasta 200 millas detrás del frente—, interrumpiendo las líneas de suministro, atacando los centros de mando de la retaguardia y buscando las baterías de defensa antiaérea que Rusia necesita para proteger todo lo demás.
Y a lo largo del frente de 750 millas, Ucrania está reduciendo el número de soldados humanos en la zona de combate mediante combatientes teledirigidos. Drones aéreos tácticos localizan y atacan a los rusos, mientras que robots terrestres reabastecen a las tropas ucranianas y evacuan a los heridos, convirtiendo lo que antes era un brutal intercambio de infantería y artillería en una prueba tecnológica que las fuerzas rusas solo pueden superar a un costo tremendo. Rusia, que el año pasado llegó a capturar un promedio de 150 millas cuadradas al mes en su punto álgido, ha reducido drásticamente ese ritmo. En abril, por primera vez en casi dos años, perdió más terreno del que ganó, según el Instituto para el Estudio de la Guerra.
Yevgen Karas, quien comandó algunas de las primeras misiones experimentales con drones de largo alcance en 2022, ha visto cómo el número de drones de ataque profundo que Ucrania lanza mensualmente se ha multiplicado por 20 o 30 desde entonces. Aún más preocupante es que el número mensual de drones de ataque medio se ha incrementado en más de un 1000%, según las estimaciones de Karas.
«Creo que se meterán en un buen lío durante esta mitad del año porque vamos a aumentar aún más la cantidad de ataques», declaró Karas en una entrevista en su centro de operaciones en Dnipro. «Para los oficiales rusos, serán tiempos difíciles».
En septiembre de 2022, Karas lanzó uno de los primeros ataques ucranianos tras las líneas enemigas, alcanzando un depósito de combustible ruso situado a 80 kilómetros de distancia con un dron que tuvo que despegar y ser guiado tan cerca del frente que sus operadores se encontraban apostados en medio del fuego de ametralladoras junto a equipos que disparaban proyectiles de mortero.
Ahora, atacan cientos de objetivos al mes desde centros de control secretos por toda Ucrania, priorizando el acceso a la red por encima de la proximidad al frente. El miércoles, el ministro de Defensa ucraniano, Mykhailo Fedorov, anunció un nuevo programa de “bloqueo logístico” de 112 millones de dólares para financiar aún más ataques de medio alcance.
“Hay una seria ralentización en la ofensiva rusa”, declaró Sergei Markov, analista político ruso afín al Kremlin, al Washington Post.
Los ataques de medio alcance, en particular, han interrumpido el suministro de provisiones y combatientes al frente, explicó Markov. “Ahora se ven obligados a mantenerse a más de 150 kilómetros de las posiciones ucranianas. Esto reduce la capacidad de maniobra operativa de las fuerzas rusas”.
Ucrania sigue enfrentando las limitaciones que la han obstaculizado desde el inicio de la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022.
Kiev tiene escasez de soldados, de interceptores de defensa aérea que recibe de Estados Unidos y depende en gran medida de la financiación europea.
La Unión Europea finalizó el mes pasado un préstamo por valor de 90.000 millones de euros (unos 105.000 millones de dólares), fondos que habían sido bloqueados por el primer ministro húngaro Viktor Orbán antes de su derrota electoral en marzo; sin embargo, aún queda un déficit de 60.000 millones de dólares.
Pero, de una forma que parecía improbable hace un año, las condiciones ahora parecen favorecer a Ucrania. Moscú quiere apoderarse de más territorio ucraniano, y Kiev quiere contener a los rusos. Rusia necesita ser dominante; Ucrania necesita ser resistente.
«Esta es una guerra de desgaste», afirmó Mykola Belieskov, investigador del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos de Ucrania y analista sénior de Come Back Alive, una organización sin ánimo de lucro que recauda fondos para el ejército ucraniano. «Es como un combate de boxeo con asaltos ilimitados», añadió Belieskov. «Solo tenemos que mantenernos en pie hasta el último».
El año pasado fue, en cierto modo, el peor hasta la fecha para Ucrania.
El presidente Donald Trump, tras reprender duramente al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en el Despacho Oval, presionó a Kiev para que llegara a un acuerdo en los términos rusos, incluyendo la cesión de territorio.
Las unidades rusas y norcoreanas avanzaban. Los incesantes ataques contra la red eléctrica de Ucrania dejaron a millones de personas sufriendo el invierno más frío de los últimos años. Moscú llevaba la delantera.
Ahora, los rusos siguen avanzando en algunos puntos, pero solo unos pocos metros y a un costo humano alarmante: hasta 25.000 bajas al mes (aproximadamente tantas como las que sufrieron los soviéticos durante sus diez años de guerra en Afganistán).
La nueva dimensión bélica que Ucrania ha abierto con su campaña de drones de ataque profundo está inquietando a la opinión pública rusa, afectando su economía petrolera y obligando a los comandantes a defender sus activos lejos del frente.
Los drones y misiles ucranianos han registrado más de 1.500 ataques verificados en territorio ruso desde el verano pasado. Los ataques contra redes logísticas de alcance medio y defensas aéreas están abriendo el cielo a ataques cada vez más profundos contra instalaciones petroleras y otros activos estratégicos, desde la Crimea ocupada hasta el Ártico ruso, según información de inteligencia de fuentes abiertas analizada por el periódico Kyiv Independent.
Ucrania lanzó 7.000 drones solo en marzo, el primer mes en que el país disparó más drones contra Rusia que los que Rusia envió contra Ucrania, según datos revisados por ABC News.
Los ataques tienen un impacto tanto material como psicológico, acercando la guerra a los rusos, quienes durante la mayor parte de los últimos cuatro años solo habían visto una versión edulcorada de los combates en la televisión estatal.
Este mes, el presidente ruso Vladimir Putin redujo las conmemoraciones anuales del Día de la Victoria, reconociendo que la ruta del desfile en el centro de Moscú estaba dentro del alcance de los ataques ucranianos.
Ambos países redujeron los ataques aéreos para un alto el fuego informal de tres días durante la conmemoración de las pérdidas soviéticas en la Segunda Guerra Mundial. Pero días después, drones ucranianos atacaron Moscú en el mayor ataque contra la capital rusa hasta la fecha, causando al menos tres muertos.
Putin, en un intento por frenar la creciente ola de malas noticias, ha restringido el acceso a internet, incluyendo el uso generalizado de la plataforma de mensajería Telegram, lo que ha provocado la ira de una población cada vez más escéptica.
Analistas rusos afirman que el descontento con la guerra está aumentando tanto entre la población como entre la élite que apoya al presidente. El índice general de felicidad del país cayó a su nivel más bajo en 15 años en abril, según encuestas estatales.
«Uno empieza a preguntarse si el aura de omnipotencia de Putin no está empezando a flaquear ligeramente», declaró Tim Willasey-Wilsey, investigador principal del Royal United Services Institute, un centro de estudios sobre seguridad con sede en Londres. «Si Ucrania vivió su peor momento durante el invierno, creo que Rusia está viviendo el suyo ahora mismo».
La demostración de fuerza de Ucrania no significa que esté a punto de vencer, según los analistas. El frente, aunque en gran medida inmóvil, sigue siendo un campo de batalla muy activo. Las autoridades ucranianas registraron 233 enfrentamientos en un solo día la semana pasada.
Rusia también lanzó el sábado uno de sus mayores ataques aéreos de la guerra, bombardeando Kiev con drones de ataque, así como con misiles balísticos y de crucero, incluido un misil hipersónico Oreshnik. Las fuerzas rusas aún ocupan aproximadamente el 20% del territorio ucraniano, y ninguna de las partes está cerca de una victoria militar decisiva.
Las herramientas que Ucrania utiliza para mantenerse en pie han evolucionado casi irreconociblemente desde las primeras semanas de la guerra, en particular sus drones.
Con ataques estratégicos de largo alcance cada vez más adentro de Rusia, Ucrania intenta obligar a Moscú a desviar recursos de su invasión del frente para defender refinerías, fábricas de armas, aeródromos y terminales de exportación de petróleo en su vasto territorio.
Los bombarderos rusos han sido alejados miles de kilómetros del frente. Buques de la Flota del Mar Negro se trasladaron de Crimea a Novorossiysk tras los ataques sistemáticos con drones. Las baterías de defensa aérea se han redesplegado para rodear Moscú, retiradas del frente para proteger la capital.
“Estamos usando la inmensidad de Rusia contra Rusia”, dijo Belieskov.
Los drones vuelan en ambas direcciones, por supuesto. Rusia continúa atacando la red eléctrica de Ucrania y, según observadores de las Naciones Unidas, en abril causó la muerte de al menos 238 civiles y dejó 1404 heridos.
Zelensky, en prácticamente todas sus declaraciones públicas, insiste en la necesidad de mayor ayuda en defensa aérea. Ucrania se prepara para la escasez de interceptores Patriot suministrados por Estados Unidos debido a la guerra con Irán y la necesidad de reabastecer sus baterías en todo Oriente Medio.
Aun así, Ucrania comienza el verano con creciente confianza.
«Es una actitud muy cautelosa», afirmó el general retirado Gordon B. Davis Jr., ex subsecretario general adjunto de la OTAN e investigador principal del Centro de Análisis de Políticas Europeas. «Pero sí, hay optimismo».
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