Cox’s Bazar, Bangladesh
Abdul Nur tuvo noticias de su hijo Jani Alom por última vez a principios de junio, semanas antes de que el joven de 15 años se viera obligado a subir a un barco para emprender una de las travesías marítimas más peligrosas del mundo.
“Oh, papá”, dijo Alom, con lágrimas en los ojos y presa del pánico, por teléfono, según relató su padre a CNN. Alom usó la palabra para “padre” en rohingya, la lengua hablada por el grupo étnico del mismo nombre.
“Me van a subir a un barco con destino a Malasia”, expresó Alom.
El niño había sido secuestrado una noche dos meses antes, cuando volvía a casa del colegio en el campo de refugiados de Bangladesh donde la familia ha vivido durante casi una década, junto con más de un millón de rohingyas exiliados del oeste de Myanmar.
Los rohingya son una minoría musulmana apátrida del estado de Rakhine, en Myanmar, que ha sufrido décadas de persecución, violencia y lo que Estados Unidos ha clasificado como genocidio, todo ello patrocinado por el Estado.
Cada año, miles de refugiados rohingya, muchos de ellos mujeres y niños, se apiñan en las atestadas bodegas de carga de viejos barcos pesqueros que parten de Bangladesh o Myanmar para cruzar las turbulentas aguas abiertas de la Bahía de Bengala y el Mar de Andamán en busca de seguridad u oportunidades en Indonesia o Malasia.
Estos cruces se han producido durante más de una década, pero han aumentado drásticamente en los últimos años en medio de una sangrienta guerra civil en Myanmar y el deterioro de las condiciones en los campamentos de Cox’s Bazar, lo que ha alimentado un mercado lucrativo para los contrabandistas que facilitan estos viajes arriesgados.
Antes de que Alom hiciera esa última llamada a su padre, Nur había recolectado donaciones de familiares y vecinos en el campamento de Cox’s Bazar para pagar los aproximadamente US$ 2.800 de rescate que exigían sus secuestradores.
Pero su hijo nunca regresó a casa.
Nur cree ahora que Alom se encontraba entre las más de 500 personas a bordo de dos embarcaciones que desaparecieron frente a las costas de Myanmar en julio, las últimas víctimas de una peligrosa ruta marítima en la que, según cifras de la ONU, aproximadamente una de cada siete personas que intentan el viaje no lo consigue.
Es una vía que cada vez está más transitada.
El año pasado, cerca de 900 refugiados rohingya fueron reportados como desaparecidos o muertos en el mar de Andamán y la bahía de Bengala, de un total de aproximadamente 6.500 que intentaron la travesía, la cual tiene “la tasa de mortalidad más alta del mundo de cualquier ruta para viajes marítimos de refugiados y migrantes”, según la Agencia de la ONU para los Refugiados.
En la primera mitad de este año, se han reportado 820 personas muertas o desaparecidas en el mar, casi el doble que en el mismo período del año pasado. Aproximadamente 5.700 personas han intentado realizar la travesía hasta finales de junio, una cifra cercana al total de todo 2025.
Sin embargo, estas cifras son solo estimaciones, ya que muchos viajes pasan desapercibidos y los barcos se hunden silenciosamente sin supervivientes.
Si bien muchos embarcan voluntariamente, un número creciente de personas son víctimas de trata y están siendo subidas en estos buques, donde el abuso, la explotación y las enfermedades son rampantes, según defensores de los derechos de los refugiados y entrevistas con familias refugiadas.
Se ha producido un “aumento significativo de los secuestros” en el campo de refugiados de Cox’s Bazar, donde bandas criminales extorsionan a los familiares de los secuestrados para pedir rescate, según Chris Lewa, director del Proyecto Arakan, un grupo de defensa de los derechos de los rohingya.
Aunque no todas las personas secuestradas son subidas a un barco, afirmó que el crecimiento de la industria del contrabando marítimo ha creado una demanda de más pasajeros para realizar estos viajes arriesgados, lo que ha llevado a que algunas personas sean víctimas de la trata.
Nur contó que, en esa última llamada, un hombre desconocido, que teme que fuera un traficante, le quitó el teléfono a Alom y le dijo: “Tu hijo ha sido vendido aquí y será enviado a Malasia”.
Según Nur, él y su familia llegaron a Cox’s Bazar en busca de seguridad en 2017, tras haber escapado de su aldea en mitad de la noche y haber viajado durante siete días a pie para llegar a Bangladesh.
Pero ahora está abrumado por el dolor tras la desaparición de su hijo, un chico tranquilo y respetuoso de séptimo grado al que le encantaba jugar al fútbol con sus amigos.
“Cada rincón de nuestro refugio me recuerda a él”, manifestó Nur, de 55 años, a CNN desde su casa en el campo de refugiados, mostrando la pequeña mesa donde su hijo solía estudiar.
A varios campamentos de distancia de la tienda de Nur, a través de senderos embarrados salpicados de estructuras de plástico, otra familia sufre una angustia similar.
Hamid Ullah, de 20 años, profesor en la escuela secundaria local, fue secuestrado del campamento a principios de mayo, informó su familia a CNN.
Si bien suplicaron dinero para pagar un rescate inicial de US$ 1.200 por la liberación de Ullah, no pudieron reunir los US$ 3.200 adicionales que los traficantes exigieron posteriormente.
La madre de Ullah, Bibi Jan, contó que cuando finalmente habló con su hijo, él le dijo que lo estaban obligando a subir a un barco con destino a Malasia.
“Le pregunté: ‘Hijo mío, ¿volverás? El mar es muy peligroso. Podrías morir’”, contó.
Desde entonces, la familia no ha recibido ninguna noticia sobre Ullah. Cuando posteriormente se enteraron de la desaparición de los barcos, la familia quedó sumida en el dolor.
“A veces agarro su camisa y la huelo porque me recuerda a él”, lamentó Jan.
Según un comunicado de la ONU emitido a mediados de julio, las embarcaciones que desaparecieron recientemente zarparon de Myanmar a finales de junio.
Uno de los barcos, con aproximadamente 250 personas a bordo, perdió el contacto poco después de partir. Se cree que otro, con unos 280 pasajeros, se hundió aproximadamente una semana después frente a la costa central del país.
A diferencia de la mayoría de las travesías, que tienen lugar entre noviembre y abril, estos barcos partieron durante la temporada del monzón, cuando los mares son propensos a tormentas impredecibles y grandes olas.
Según la ONU, la mayoría de los pasajeros eran rohingyas, algunos de los cuales habían viajado desde el campamento de Cox’s Bazar.
Lewa se quejó de que la interrupción de las comunicaciones en Myanmar y la falta de supervivientes dificultan la obtención de información de primera mano sobre los barcos.
Según las conversaciones mantenidas con sus contactos, que coinciden con las entrevistas de CNN a las familias de las víctimas, Lewa afirmó que los pasajeros fueron trasladados desde Bangladesh y el norte del estado de Rakhine hasta la aldea de Tha Mee Hla, a orillas del río Mayu de Myanmar, donde esperaron hasta que el barco estuviera listo para partir de la aldea costera de Sin Tet Maw.
Según Lewa, las dos embarcaciones zarparon el 29 de junio. Su salida estaba prevista para antes, pero se retrasó debido a la situación de seguridad en el estado devastado por la guerra, que está bajo el control violento del Ejército Arakan, uno de los grupos rebeldes que luchan contra la junta militar.
A pesar de los riesgos que supone navegar durante la temporada de monzones, Lewa afirmó que cree que los contrabandistas presionaron a los operadores de las embarcaciones para que zarparan de todos modos.
La primera embarcación zarpó por la mañana y volcó en tan solo 12 horas, indicó Lewa.
Según diversos informes, los cuerpos de aproximadamente 10 personas rohingya, que se cree que viajaban como pasajeros en esta embarcación, fueron encontrados a lo largo de la costa del norte de Rakhine.
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La policía de Bangladesh informó haber recuperado cinco cadáveres a lo largo de la costa sur durante las dos primeras semanas de julio, los cuales, según indicaron, podrían estar relacionados con las embarcaciones de migrantes, informaron los medios locales.
La segunda embarcación, que zarpó por la tarde, navegó durante unos nueve días y naufragó el 8 de julio en el mar de Andamán, frente a la costa de Ayeyarwady, según Lewa y el comunicado de la ONU.
Lewa declaró haber recibido informes de que pescadores de Ayeyarwady y del estado de Mon, situado más al sur a lo largo de la costa, encontraron varios cadáveres en el océano.
Según Lewa, la segunda embarcación podría haber estado cerca de su destino en el sur de Myanmar. Desde allí, los refugiados probablemente habrían cruzado a Malasia a través de Tailandia, atravesando el bosque.
Este doble naufragio se produce después de que otra embarcación de migrantes que partió del sur de Bangladesh se hundiera a mediados de abril, dejando a 250 personas desaparecidas. Milagrosamente, nueve personas fueron rescatadas del océano.
Un superviviente declaró a la agencia de noticias Reuters que los pasajeros estaban hacinados en compartimentos destinados a guardar pescado y redes, lo que provocó que al menos 30 personas murieran asfixiadas antes de que la embarcación zozobrara.
El creciente número de personas que desaparecen en el mar refleja, al menos en parte, las duras condiciones de Cox’s Bazar, un lugar que se suponía que era un refugio, pero donde la delincuencia y la violencia desenfrenadas, la escasez de recursos y la falta de oportunidades han hecho que muchos se vean obligados a huir desesperadamente, incluso corriendo un gran riesgo.
“No ven ninguna solución para su futuro”, comentó Lewa. “Así que se arriesgan”.
Los refugiados tienen prohibido por ley trabajar o estudiar fuera de los campamentos, lo que los hace muy dependientes de la asistencia humanitaria internacional para cubrir necesidades básicas como la alimentación.
Gran parte de esta ayuda provenía de USAID hasta que se redujo drásticamente el año pasado.
En junio, la ONU, en coordinación con el Gobierno de Bangladesh, hizo un llamamiento a la comunidad internacional para que aportara US$ 710,5 millones para cubrir “las necesidades más urgentes de los refugiados rohingya y las comunidades locales de acogida”, una cifra “hiperpriorizada” a pesar de las crecientes necesidades.
Las lluvias torrenciales y los deslizamientos de tierra azotan con frecuencia los campamentos montañosos y densamente poblados, causando la muerte y el desplazamiento de los residentes y dejando las calles inundadas durante meses al año.
Según informes procedentes del interior del campamento, casi a diario grupos armados que operan dentro del mismo secuestran a refugiados, entre ellos niños pequeños, y extorsionan a sus familias para obtener dinero.
Solo un puñado de rohingyas han sido reasentados en terceros países como Estados Unidos, y la repatriación voluntaria y segura a Myanmar, un país asolado por el conflicto, sigue estando fuera de su alcance.
“El panorama futuro es bastante sombrío”, indicó Shahariar Sadat, director ejecutivo del Centro para la Paz y la Justicia de la Universidad BRAC en Dhaka, Bangladesh.
Sadat, que supervisa una unidad de investigación en Cox’s Bazar, declaró que ha visto de primera mano los efectos del hacinamiento y los recortes de la ayuda internacional en los campamentos, a través del aumento de la delincuencia, así como la disminución de la educación, la atención médica y los servicios básicos como alimentos y agua potable.
Recientemente, el Programa Mundial de Alimentos recortó su ayuda alimentaria mensual para todos los refugiados, otorgando US$ 7 a los hogares con “inseguridad alimentaria” y US$ 10 a los que tienen “inseguridad alimentaria grave”, reservando la ayuda anterior de US$ 12 solo para aquellos clasificados como “en situación de inseguridad alimentaria extrema”.
Sadat afirmó que a menudo las personas son atraídas a subir a los barcos con la falsa promesa de estabilidad financiera en destino.
Los refugiados que llegan a Malasia e Indonesia se enfrentan a una acogida cada vez más hostil y, en gran medida, tienen prohibido trabajar. Ninguno de los dos países es signatario de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Estatuto de los Refugiados.
El primer ministro de Malasia, Anwar Ibrahim, declaró el mes pasado que su Gobierno había llegado a un acuerdo con Myanmar para repatriar a unos 5.000 solicitantes de asilo rohingya que actualmente viven en Malasia.
Shab Mia subió al barco con la esperanza de poder ganar lo suficiente en Malasia para brindarle una vida mejor a su hija de 6 meses.
De vuelta en el campo de refugiados, su único trabajo consistía en cargar mercancías para los comerciantes y transportar suministros de ayuda para otros refugiados, según contó su esposa, Rubina Akther, a CNN, mientras acunaba a su bebé dentro del refugio familiar.
En un buen día, ganaba el equivalente a uno o un dólar y medio, afirmó, pero muchos días no ganaba nada en absoluto.
Mia abandonó el campo de refugiados en junio para regresar al estado de Rakhine, el hogar del que había escapado años atrás. Llamó a Akther el 23 de junio, días antes de que zarparan los barcos, y le pidió que cuidara bien de su hija.
No ha vuelto a saber nada de él desde entonces.
“Todas las noches, mi hija se duerme sin su padre a su lado”, expresó Akther.
“Es demasiado pequeña para entender por qué nunca regresó, pero un día me preguntará dónde está su padre. No sé cómo le responderé porque yo también lo sigo esperando. Hasta que no sepa la verdad, no puedo dejar de tener esperanza ni de llorar”, manifestó.
Al igual que Akthur, Nur no puede evitar aferrarse a la esperanza de que su hijo aún esté vivo.
“Cada día esperamos y rezamos para que siga vivo”.